Om boken: år / Stackars kolgruvarbetare från Schwarzwald, Peter Munch, "den lille smarte", började belastas av låginkomsttagare och, det verkar, helt ohederligt hantverk, ärvt från sin far. Men av alla tankar om hur man plötsligt kan få mycket pengar, gillade han inte någon av dem. Men en frestande ande dyker upp, någon mystisk, känd i dessa delar som holländaren Michel. Han lovar berg av guld och ber i gengäld om en bagatell - Peters hjärta, levande, kapabelt att lida och vara sjuk....